Bedrijven kunnen zich op allerlei manieren onderscheiden van concurrenten. Denk aan het verkopen van kwalitatief betere producten, het leveren van een goede klantenservice en het hanteren van lagere prijzen, kunnen daarbij helpen. Sommige succesvolle ondernemingen onderscheiden zich mede door hun typerende handelsnaam. Deze handelsnamen worden in de praktijk vaak (deels) overgenomen door andere (concurrerende) bedrijven. Een vraag die wij vaak krijgen is of een onderneming wat kan doen tegen andere ondernemingen die een (soort)gelijke naam gebruiken.
De Handelsnaamwet
Om maar meteen met de deur in huis te vallen: de naam waaronder een bedrijf wordt gedreven, is beschermd. Dit is geregeld in de Handelsnaamwet. Voor bescherming is voldoende dat de naam door de onderneming in de praktijk wordt gebruikt. Bijvoorbeeld op de website, gevel of facturen van de onderneming. Of de handelsnaam daadwerkelijk is ingeschreven bij de Kamer van Koophandel is niet van belang.
Het bedrijf dat eerder gebruik maakte van een handelsnaam, kan optreden tegen derden die de (soortgelijke) naam op een later moment zijn gaan gebruiken. Daarbij is belangrijk dat door dit gebruik verwarring tussen de ondernemingen kan ontstaan. Er wordt rekening gehouden met de vestigingsplaats, het handelsbereik en de soort onderneming. Een bakkerij Baguette verwar je namelijk eerder met een andere bakkerij Baguette uit dezelfde straat, dan met een bakkerij Baguette aan de andere kant van het land. De eerdere gebruiker kan dan onder meer eisen dat de latere gebruiker stopt met het verwarringwekkende gebruik. Ook kan de eerdere gebruiker de gemaakte redelijke en evenredige proceskosten op de latere gebruiker verhalen.
Voorbeeld uit de praktijk
Een actueel voorbeeld is een geschil tussen twee advocatenkantoren. Het gaat hier om Vangoud Advocaten uit Arnhem en Goud Advocaten uit Gorinchem. In die zaak is uiteindelijk door het Gerechtshof Den Haag geoordeeld dat de handelsnaam Goud Advocaten inbreuk maakt op de handelsnaam Vangoud Advocaten.
De handelsnamen stemden namelijk op visueel en auditief vlak te veel overeen. Daardoor ontstond verwarringsgevaar. De fysieke afstand tussen de kantoren en het feit dat de kantoren in verschillende rechtsgebieden waren gespecialiseerd, legden onvoldoende gewicht in de schaal om dat gevaar weg te nemen.
Inmiddels heeft Goud Advocaten haar naam gewijzigd in Karakter Advocaten.
Al met al is de Handelsnaamwet een waardevol instrument. Bedrijven kunnen hiermee optreden tegen andere bedrijven die een (soort)gelijke naam gebruiken. Daarmee kan een onderneming zich blijven onderscheiden van concurrenten.
Wilt u meer weten over bescherming van uw handelsnaam? Neem dan contact met ons op.
Vera Rhebergen-Vaags
Paul Schepel
Bo Simmelink