De ‘freeze letter’ is in opmars in de M&A-praktijk (mergers and acquisitions). Maar wat is het nou eigenlijk? Wat kunt u ermee en waar moet u op letten?
De situatie bevriezen
Een freeze letter wordt steeds vaker gebruikt in langlopende transacties waarbij externe partijen betrokken zijn. Denk daarbij bijvoorbeeld aan een bank. Stel dat partijen algehele overeenstemming hebben bereikt over de inhoud van de transactiedocumenten. Dan gaan er vaak enkele weken overheen voordat de welbekende puntjes op de i staan. Een freeze letter voorkomt dat partijen een ander beeld hebben van de spreekwoordelijke puntjes op de i. Of dat koper of verkoper op bepaalde punten weer terugkrabbelt. Men bevriest dus als het ware de situatie.
Wanneer een freeze letter gebruiken?
Soms spreken partijen in een freeze letter af dat zij over alles overeenstemming hebben bereikt, behalve over de punten die in de freeze letter worden opgesomd. Zo’n afspraak is echter niet zonder gevaar. Juridisch gezien ontstaat namelijk een koopovereenkomst als partijen wilsovereenstemming hebben bereikt over de essentialia. De ‘puntjes op de i’ zijn dat vaak niet.
Meestal zitten transactiedocumenten vernuftig in elkaar en vormen de losse documenten één kloppend geheel. Voorkom dat door de freeze letter al sprake kan zijn van een perfecte koopovereenkomst. Want dan is de puzzel niet meer te leggen zoals die is bedoeld. Daarvoor is het belangrijk om expliciet de partijbedoeling te duiden. Namelijk dat de freeze letter géén koopovereenkomst is en dat ook de openstaande punten nog essentiële onderdelen van de koopovereenkomst zijn.
Intentieverklaring en to do-lijst in één
Een freeze letter moet dus in wezen een intentieverklaring en een to do-lijst zijn. Niets meer en niets minder. Verklaar echter wel een aantal bepalingen uit de te tekenen koopovereenkomst van overeenkomstige toepassing op de freeze letter. Denk bijvoorbeeld aan het geheimhoudingsbeding.
Kortom, onder omstandigheden kan de freeze letter een mooie uitkomst zijn. Maar zoals altijd geldt: the devil is in the details. Raadpleeg een van de M&A-specialisten van JPR Advocaten om vervelende verrassingen te voorkomen.
Bo Streuff
Vera Rhebergen-Vaags
